Door het coronavirus, hebben de grote cruiserederijen de opschorting van hun activiteiten verlengd tot midden/eind mei. Hoewel iedereen zo veel mogelijk binnen blijft en de wetenschap bezig is met het verslaan van het virus, is er een kans dat de cruise-industrie pas vanaf juni of juli weer op gang zal komen (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Wellicht zullen de kleinschalige riviercruises en boetiekschepen wel eerder kunnen hervatten dan de grote resortschepen. De cruisesector vermoedt dat de eerste activiteiten mogelijks zullen heropstarten in Europa en in China. Wanneer de eerste cruises in Noord-Amerika en in de Caraïben zullen varen, is nog onduidelijk (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Er heerst een grote onwetendheid over het vervolg van dit coronavirus. Daarbij stellen velen zich de vraag of het wel verantwoord is om deze zomer Amerikanen toe te laten op de cruiseschepen in Europa. Het aantal coronabesmettingen in Amerika zijn de laatste weken enorm snel gestegen, waardoor de kans bestaat dat de maatschappijen deze bevolkingsgroep voorlopig zullen bannen. Maatschappijen als AIDA Cruises, Costa Cruises, MSC Cruises en TUI Cruises zullen hun schepen vooral met Europese vakantiegangers vullen. Ze hopen dat de Europeanen nog een deel van hun zomerseizoen kunnen redden (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Maar wat gebeurt er met de Amerikaanse rederijen? Zullen zij halfvol en met verlies varen? Een bekende rederij, Carnival Cruise Line, heeft reeds aangekondigd haar beperkte Europese seizoen te schrappen (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Ook Frankrijk heeft zijn maatregelen genomen. Het land heeft een tijdelijke wet bekendgemaakt, waarbij ferry’s en cruiseschepen slechts een maximum aantal passagiers aan boord mogen nemen. Er mag maar een kwart van hun passagierscapaciteit ingevuld worden, zodat ze hun afstand van elkaar kunnen behouden. Een resortschip van 5000 tot 6000 passagiers mag nu bijvoorbeeld maar 1500 passagiers aan boord nemen (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Rederijen besparen en zoeken extra middelen
De opschorting van de cruise-activiteiten ten gevolge van de coronacrisis brengt voor de cruiserederijen steeds meer liquiditeitsproblemen met zich mee. Dit kan gevaarlijk worden, aangezien de lonen en kosten blijven verderlopen en er geen inkomsten meer zijn. Al de bestaande boekingen moeten ook worden terugbetaald (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Het feit dat de maatschappijen ook heel de tijd op stand-by moeten staan en een grote onduidelijkheid heerst over wanneer ze kunnen herstarten, blijven hun kosten doorlopen. De maatschappijen moeten klaarstaan om zo snel mogelijk nieuwe passagiers te kunnen ontvangen. Volgens de Carnival Corporation zou dit zo’n 2 tot 3 miljoen USD per maand per schip zijn. En als je zoals Carnival Corporation meer dan 100 schepen hebt, loopt dat bedrag snel op. Het is voor veel maatschappijen een onhoudbare situatie (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Als de situatie zo verder gaat, zullen de rederijen steeds meer schepen compleet uit de vaart moeten halen en de crew naar huis moeten sturen. Naast de extra besparingen kondigde de Carnival Corporation aan, dat ook extra obligaties en bijkomede aandelen gegeven zullen worden. Ze trekken ook tijdelijk hun uitkering van dividenden in. Dit moet de maatschappij zo’n 6,25 miljard USD opleveren (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Ook heeft de cruiserederij Crystal Cruises in maart gemeld dat de scheepswerfgroep, die Crystal Endeavor bouwt, tijdelijk wordt stopgezet om de werknemers te beschermen tegen de coronapandemie. Door de, nog steeds, onbeantwoorde vragen heeft Crystal Cruises besloten de lancering van het schip uit te stellen en alle daarbij horende routes te annuleren tot 31 oktober 2020. De eerste geplande reis van het schip wordt nu de reis van Tasmanië & Fjorden in Nieuw-Zeeland. Het is een reis van 14 nachten en zou op 14 november 2020 moeten beginnen (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Vele gasten en de hele Crystal Family keken enorm uit naar de wereldwijde introductie van Crystal Endeavor, maar door deze pandemie gaat die nu niet meer door. Verder biedt Crystal Cruises alternatieven aan voor degenen die al een reis geboekt hadden op de nieuwe Crystal Endeavor (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Al de rederijen hopen snel terug te komen eens de coronastorm gaat liggen. Maar er heerst een grote vraag: zullen de vakantiegangers volgen? De ‘die hards’ zullen niet twijfelen maar zullen de ‘frist timers’ volgen? Het coronavirus heeft de rederijen vooral geen deugd gedaan op vlak van de ‘first timers’. Ze werden door het virus namelijk in een slecht daglicht geplaatst, aangezien het virus aan boord uitbrak. De havens weigerden ook om schepen te ontvangen (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020).
Wat betekent dit voor de toekomst?
De ‘die hards’ of meer ervaren reizigers zullen zeer lage prijzen vinden. Het zal een enorme uitdaging zijn om nieuwe klanten aan te trekken voor de cruises. Het herconfigureren van nieuwe schepen, die nog bezig zijn met het bouwen van grotere kajuiten en minder passagiersdichtheid, zal een manier zijn waarop er nieuwe klanten kunnen worden gelokt (Crystal, 2020; Hunter, 2020; Travel Magazine, 2020)